En 1962, le Commissariat à l’énergie atomique (CEA) entame la construction d’un réacteur nucléaire expérimental à l’eau lourde et refroidi au gaz carbonique (filière HWGCR), d’une puissance de 70 MW. En 1967, il est mis en service.
En 1971, les choix gouvernementaux se portent sur la filière à eau pressurisée ce qui met fin au caractère expérimental de la centrale de Brennilis. De 1967 à 1985, la centrale est exploitée conjointement par EDF et le CEA*, elle produit 6,235 TWh 106 000 heures de fonctionnement (soit environ 12 ans). En 1985, le réacteur est arrêté définitivement et EDF entame la phase de démantèlement. Le coût de l’opération était évalué en 2005 à 482 millions d’euros par la Cour des comptes, soit 20 fois plus que l’estimation et le démantèlement n’est toujours pas terminé.
La Criirad* a réalisé en mars 2006 des prélèvements de mousses aquatiques à proximité de la centrale, derrière la STE (Station de Traitements des Effluents). Selon les analyses de la CRIIRAD, on trouve plusieurs éléments radioactifs provenant de la centrale : césium 137 et cobalt 60. D’autre part, on trouve aussi une concentration anormalement élevée d’actinium-227 (très radiotoxique) dont l’origine n’est pas déterminée mais qui serait d’origine naturelle selon deux autres laboratoires indépendants.
Interrogée en 2015 par le Télégramme de Brest, la Criirad répondait : « Un bâtiment de confinement est en construction autour de l’ancienne station de traitement des effluents liquides afin de commencer sa destruction. Les cuves ont un peu débordé. Le sol est contaminé d’où la réalisation de ce bâtiment. Tout cela va générer de nouveaux déchets. Ensuite, il faudra s’attaquer à la phase finale, la plus sérieuse, le coeur du réacteur. Brennilis est censée être un modèle. Si nous lâchons sur ce sujet, ce sera utilisé ailleurs. Or, on sait que chaque fois que l’on avance dans le démantèlement, on a des surprises »
*CEA : Commissariat à l’Energie Atomique
*Criirad : Commission de recherche et d’information indépendantes sur la radioactivité